¿Cuál será el futuro de los productos petroquímicos?

Los productos petroquímicos se pueden encontrar como fertilizantes, envases, ropa, dispositivos electrónicos o neumáticos usados diariamente. También se encuentran en muchas partes del sistema energético mundial como paneles solares, turbinas eólicas, baterías, aislamiento térmico y vehículos eléctricos, lo que hace que sean cada vez más importantes en la sociedad moderna.

El plástico, el más conocido de los productos derivados de la transformación del petróleo y el gas, ha superado a materiales como el acero, el aluminio o el cemento, casi duplicándose desde el comienzo del siglo. Actualmente, las principales economías usan hasta 20 veces más plástico que otras economías en desarrollo.

Productos petroquímicos como principales consumidores de petróleo

La combinación de una economía global en crecimiento, el aumento de la población y el desarrollo tecnológico se traducirá en una demanda creciente de tales productos, que representarán más de un tercio del crecimiento de la demanda de petróleo hasta el año 2030 y casi la mitad hasta el año 2050, antes que los sectores de la aviación y el transporte marítimo.

Los petroquímicos ya están listos para consumir 56 mil millones de metros cúbicos adicionales de gas natural para el año 2030, lo que equivale a aproximadamente la mitad del consumo total de gas de Canadá en la actualidad.

Aunque se han hecho grandes esfuerzos para incrementar el reciclaje y disminuir la producción de plásticos de un solo uso, esto será superado por el fuerte aumento en las economías en desarrollo del consumo de plástico.

Costo ambiental de la industria petroquímica

Aunque la petroquímica forma parte de varias aplicaciones relacionadas con tecnologías limpias y sustentables, los procesos de producción, el uso de productos petroquímicos y su posterior eliminación deben enfrentar grandes desafíos de sustentabilidad.

La industria química consume aproximadamente la misma cantidad de energía que las industrias de acero y cemento combinadas, además que emite menos CO2 que cualquiera de estas. Sin embargo, esto aún representa el 18% de todas las emisiones de CO2 del sector industrial o el 5% de las emisiones totales de CO2 relacionadas con la combustión.

La industria química consume más petróleo y gas que otras que, en contraste, utilizan más carbón. Por otra parte, el carbono de las materias primas utilizadas en la industria química se encuentra en los productos finales, pero se libera cuando estos se degradan o queman.

Soluciones alcanzables y sustentables

Considerando un escenario de tecnología limpia en el sector químico, el impacto ambiental puede disminuir en todos los ámbitos. Los contaminantes atmosféricos derivados de la producción de químicos primarios disminuirían casi un 90% para el año 2050, así como también es posible disminuir el consumo de agua en casi un 30% con respecto al escenario base.

Esta propuesta también se enfoca en mejoras de la gestión de residuos para incrementar rápidamente el reciclaje, lo que constituye un paso importante para frenar los 10 millones de toneladas de residuos plásticos que se filtran a los océanos del mundo cada año.

Para el año 2050, la disminución de emisiones acumulativas de CO2, producto del aumento del reciclaje y la reutilización de plásticos, serán equivalentes a aproximadamente la mitad de las emisiones anuales del sector químico actual. Con respecto a la tasa promedio mundial de recolección de desechos plásticos, esta aumentaría casi tres veces para el mismo año. Esta transición limpia del sector de productos petroquímicos está basada en la captura, utilización y almacenamiento de carbono, procesos catalíticos y un cambio del carbón al gas natural.

Las alternativas catalíticas pueden proporcionar más del 15% de ahorro energético por unidad de producción. Los cambios del carbón al gas natural dan como resultado una disminución tanto de las emisiones del proceso como de la intensidad energética.

Asimismo, se plantea un aumento en la proporción de productos petrolíferos más livianos para su uso como materias primas petroquímicas, aunque esto tenga implicaciones importantes para las refinerías. Se espera que el aumento en la producción de petróleo liviano en los Estados Unidos ayude a abordar este desafío, aunque la sustentabilidad a largo plazo de esta contribución también dependerá de cómo evolucione la tecnología y las condiciones de mercado del petróleo liviano.

 

Referencia

International Energy Agency. (2018). The Future of Petrochemicals: Towards More Sustainable Plastics and Fertilisers.

 

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